Во времена Большого террора, как известно, одну из основных «групп риска» в СССР составляли граждане, имеющие связи за границей. Для того чтобы попасть под подозрение, достаточно было иметь родственников за рубежом, иностранные вещи или просто «неправильное» происхождение.

История собственной семьи подвела и Николая Ковтуна, в 30-е годы считавшегося одним из самых успешных прыгунов страны. Перспективного спортсмена отправили в лагерь, когда ему было всего 22 года.

Атлета арестовали прямо на тренировке.

Ковтун родился в 1915 году в Харбине, на территории китайской провинции Хэйлунцзян. Родители будущего спортсмена были российского происхождения и, как многие, переехали в соседнюю страну из-за строительства Китайско-Восточной железной дороги, или КВЖД.

Этот проект имел особую ценность для Российской империи, стремившейся расширить своё влияние в регионе в начале века. Специалисты, обслуживавшие дорогу, получали солидные зарплаты и жили лучше многих своих коллег внутри России. Мужчина, трудившийся на КВЖД, в одиночку мог содержать родителей, жену и детей.

Ковтуны, однако, рано лишились своего кормильца. Глава семейства пропал без вести на Первой мировой войне, так что обеспечивать сына пришлось матери. Пока та работала, воспитанием Николая занимались в основном его бабушка и дедушка.

Детство парня пришлось на непростые времена. После установления советской власти обострились отношения страны с Китаем, и одним из предметов спора двух держав стала как раз КВЖД. В конце 20-х попытались взять стратегически важную дорогу под контроль, но потерпели поражение в схватке с красноармейцами.

Уже тогда многие железнодорожники покинули Китай. Семья Ковтунов осталась в Харбине, но задержаться там надолго бывшим подданным империи не удалось. В 1935 году, когда Маньчжурия оказалась под контролем Японии, СССР принял решение избавиться от КВЖД и продал её новой администрации региона, после чего оставшимся россиянам всё-таки пришлось уехать в Советский Союз.

Среди этих «возвращенцев» оказался и 20-летний Ковтун. К тому моменту Николай уже серьёзно увлекался спортом, включая волейбол, баскетбол и лёгкую атлетику, в частности – прыжки в длину и высоту. В последних парень оказался особенно успешен, что вскоре заметили и в Армавире, куда он и переехал вместе с матерью.