В начале 1990-х спорт в СССР, как и многие другие сферы жизни, переживал кризис. Страна разваливалась, и вместе с ней разваливались устоявшиеся структуры. В таком контексте мало кто ожидал от советских спортсменов больших результатов на престижных соревнованиях. Однако сибирскому легкоатлету Якову Толстикову удалось совершить невозможное.

Британцы буквально рукоплескали герою Лондонского марафона!

Толстиков далеко не сразу пришёл в бег. Его первым видом спорта были лыжи, где его и заметил тренер Виктор Фомин. Специалист разглядел в Якове зачатки марафонца - и вскоре стало понятно, что все необходимые качества у спортсмена действительно есть. Кемеровский атлет сменил лыжи на ботинки для бега.

Толстиков грезил большими турнирами — прежде всего Олимпиадой. Однако поехать на Игры 1984 года ему не удалось: сборная СССР бойкотировала соревнования в Лос-Анджелесе в ответ на бойкот американцами Олимпиады-1980. Вместо этого Толстиков выступил на легкоатлетическом турнире «Дружба-1984», который проходил в СССР. Там ему удалось занять второе место, но лишь в показательных стартах. Места в основной сборной для Толстикова не нашлось.

Не взяли Якова и на следующие Игры — в Сеул. Весь четырёхлетний цикл бегун провёл, упорно готовясь к главным стартам своей жизни, так что разочарование было велико. Однако сдаваться Толстиков не собирался. И он, и его тренер Фомин чувствовали: потенциал всё ещё есть, хотя на тот момент спортсмену было уже под 30 лет.

В 1991 году Толстиков отправился на Лондонский марафон, где ему предстояло сразиться с лучшими марафонцами планеты. Был в их числе и олимпийский чемпион итальянец Джелиндо Бордин. Именно его газеты называли фаворитом предстоящих соревнований.

Толстиков и Фомин тщательно проработали план на дистанцию. Они понимали, что брать с самого начала высокий темп не стоит. Пытаться догнать Бордина на старте не имело смысла, зато в конце гонки он вполне мог сдать, ведь только недавно перенёс травму. Набирать скорость и отвоёвывать позиции Яков начал за 10 километров до финиша, однако в тот момент никто из спортсменов не обратил внимания на спурт советского легкоатлета. Они даже не рассматривали его в качестве конкурента.